外汇(ForeignExchange)，指以外币表示的支付手段。外汇的定义有狭义和广义之分。外汇狭义的定义是指可自由兑换的外国货币。广义的外汇不仅包括可自由兑换的外国货币，而且包括可立即兑换为外国货币的其他金融衍生工具。一般我们所说的外汇是指广义的外汇。 外汇国际货币基金组织(IMF)对外汇作了如下定义:“外汇是货币行政当局以银行存款、财政部国库券、长短期政府证券等形式所保有的在国际收支逆差时可以使用的债权。”这里“货币行政当局”各国有不同的名称，它可以是中央银行、货币管理机构、外汇平准基金组织以及财政部，在中国是中央银行，即中国人民银行。由此可以看出，国际货币基金组织所说的外汇，是指广义的外汇。外汇中国人民银行定义的外汇也是广义的外汇。自1981年3月起施行的《外汇管理暂行条例》规定，外汇包括以下几种形态:(1)外国货币，包括钞票，铸币等;(Z)外国有价证券，包括政府公债，国库券.公司债券，股票.股息等;(3)外币支付凭证，包括票据(如商业票据.银行票据等);(4)其他外汇资金，包括在国外的人寿保险以及垅内居民在境外的稿酬等。
外汇由于外汇可用来清偿国际间的债权和债务，因此它和黄金一样，是一国国际储备的重要组成部分:拥有外汇就等于拥有了对外国商品和劳务的要求权，这是外汇的实质。各国的自然资源存在很大差异.所处的发展阶段也不大相同，因此，彼此在资源、劳务、技术及劳动力上存在着相互需求和依赖的关系。而随着世界经济的进一步发展，这种关系日益密切，将本国具有比较优势的产品和物资及领先技术输出到国外.再用所得的外汇购买本国稀缺有急需的物资、产品和技术，从而互通有无，提高各自的生产和消费水平。从这个意义上讲，外汇是用本国的物资、技术和劳务换来的别国的物资、技术和劳务，它是一种能满足一国生产和消费需要的战略资源。